Dans le texte proposé, qui est extrait du Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, Rousseau expose l'importance de la pitié pour l'homme et l'oppose à la raison. Beaucoup considère que la pitié est un sentiment, voire un défaut, qui caractérise les personnes faibles, sentimentales et fragile et que, pour réussir dans la vie, il ne faut pas se soucier des autres. Rousseau, quant à lui, défend l'idée paradoxale selon laquelle la pitié est un sentiment caractéristique de la nature humaine et qu'elle est bénéfique pour lui, il se demande donc s'il est possible de vivre sans en éprouver. Dans un 1er tps, il rappelle quelques caractéristiques de la pitié, notamment son état de nature. Il oppose ensuite cette dernière à la raison et à la philosophie en montrant en quoi elles forment des obstacles à la pitié naturelle. Enfin, il montre son rôle et son importance dans la sct humaine en assurant sa survie.

Tout d'abord, Rousseau rétabli un équilibre contestant l'opinion commune en rappelant que nous sommes tous des "êtres […] faibles" et que, par conséquent, la pitié est un sentiment "convenable" et même "une vertu" (l.1), ainsi, par définition, elle représente une qualité pour la personne qui la manifeste et influe de façon positive sur ses décisions et ses actions. La pitié naturelle est synonyme de compassion, c'est-à-dire la capacité de s'identifier à quelqu'un, de ressentir de la sympathie suscitée par le malheur d'autrui qui pousse soit à lui venir en aide, soit à ne pas le faire davantage souffrir en profitant de sa situation. Cependant, ce sentiment est ambivalent car il peut être un moyen de domination sur autrui. Rousseau montre que la pitié est "universelle" et "naturelle" puisque même les animaux en sont dotés et la manifeste parfois par "des signes sensibles" (l.4). De plus, elle est innée et présente chez tous puisque "les mœurs les plus dépravés" (l.5) ne parviennent pas totalement à détruire cette faculté.