Histoire des Inuits
Ce résumé est destin é à permettre aux enseignants de bien saisir que les conditions d’existence précaires de Nanouk ne sont pas celles d’un peuple n’ayant pas dépassé le stade du néolithique mais plutôt l’aboutissement d’un long processus historique auquel les Européens ont contribué. Il n’y avait aucune fatalité à ce que Nanouk meure de faim deux ans seulement après le tournage du film. Les éléments d’histoire ci-dessous sont inspirés des recherches ethnologiques les plus récentes, comme l’analyse génétique, toutes connaissance que le cinéaste ne pouvait connaître à l’époque.
Les Inuits (Eskimos ou Esquimaux) sont les derniers arrivants parmi les Amérindiens, puisqu’ils sont entrés sur ce continent voici 6 000 ans alors que celui-ci était peuplé depuis au moins 12 000 ans. A l’origine, ils vivaient dans les plaines de Sibérie orientale où ils chassaient les rennes. Ils en auraient été refoulés par des peuples apparentés aux Mongols et se seraient réfugiés vers le détroit de Béring qu’ils auraient fini par franchir. Actuellement, existent quatre grandes zones de peuplement réparties sur quatre états :
1. les Eskimos de Sibérie qui sont restés aux alentours du détroit de Béring (Russie),
2. les Eskimos des Iles Aléoutiennes et de l’Alaska (Etats-Unis),
3. les Eskimos canadiens : Nanouk est de ceux-là (Canada),
4. les Eskimos du Groenland (Danemark).
Des deux premières zones sont des zones relativement hospitalières, rarement prises par la banquise et où les pinnipèdes (morses, phoques) et les cétacés étaient relativement abondants, ainsi que le précieux bois flottant. Les îles Aléoutiennes, par exemple, s’étalant loin vers le sud sont baignées par un courant chaud et relativement peu enneigées. Cependant, certains groupes furent contraints de s’enfoncer à l’intérieur des terres et se heurtèrent aux tribus indiennes déjà installées.
Ces groupes furent donc relégués à la limite nord de la taïga (forêt de conifères) mais