Un roman historique est un roman qui prend pour toile de fond un épisode (parfois majeur) de l'Histoire, auquel il mêle généralement des événements -des personnages- réels et fictifs. Le roman historique est apparu à la fin du xviie siècle avec comme principaux auteurs Madame de La Fayette et César Vichard de Saint-Réal. Le roman historique s'efforce d'apparaître vraisemblable en regard de la vérité historique et l'auteur s'appuie généralement sur une importante documentation.

La première étude abordant le genre est, en 1898, Le Roman historique à l'époque romantique de Louis Maigron, qui souligne l'apport décisif des romans historiques de Walter Scott dans l'élaboration du roman moderne. En 1937 paraît le célèbre essai de sociologie littéraire de Georg Lukács : Le Roman historique.
Si le roman antique désigne souvent les œuvres romanesques effectivement écrites dans l'Antiquité (parmi les plus connues et les rares conservées : le Satyricon attribué à Pétrone, courtisan de Néron, et L'Âne d'or d'Apulée, également citoyen de l'Empire romain), le roman à l'antique est une variété spécifique du roman historique qui s'est épanouie après l'explosion du roman historique au xixe siècle (roman médiéval d'abord) initiée par Walter Scott.

Pour le courant spécifique du roman à l'antique et plus spécifiquement encore français, Walter Scott apparaît tardivement. Sans s'attarder sur les « romans antiques » du Moyen Âge, adaptations libres de sources latines (par exemple le Roman d'Alexandre d'Albéric de Pisançon vers 1110, remanié par Alexandre de Paris, entre autres, après 1180, en vers dodécasyllabiques - d'où l'alexandrin), les épopées telles que La Franciade qui instaure un lien généalogique entre Troie et la royauté franque ou L'Astrée d'Honoré d'Urfé dans une quête d'identité nationale similaire, Chateaubriand avec Les Martyrs (1809, roman se déroulant dans l'Antiquité romaine et traitant des débuts du Christianisme) peut être considéré comme le père du roman