Il est toujours passionnant de découvrir et faire découvrir les premières œuvres d’un réalisateur, surtout lorsqu’il s’agit de l’un des cinéastes contemporains les plus importants. Que peut donc révéler le premier film d’un auteur réputé ? Comment s’organise sa vision ? Peut-on y voir le départ d’une cohérence thématique ou bien cette œuvre ne se résume-t-elle qu’à un exercice de style destiné à faire parler d’elle ? Avec Steven Spielberg, la réponse est simple et bien connue désormais : Duel démontre instantanément le talent de conteur et la maîtrise visuelle de son metteur en scène. Si les films suivants du cinéaste s’appliqueront à développer plus avant ses obsessions, plusieurs idées commencent à se mettre en place. Mais surtout, Spielberg s’impose d’emblée comme un virtuose de la caméra et du découpage, ainsi qu’un cinéaste des sens. La carrière de Steven Spielberg trouvera rapidement une cohérence au fur et à mesure des ambitions de l’artiste et de son ouverture au monde, tant on sent l’artiste poser une à une les pierres d’une œuvre qui enrichit et renouvelle régulièrement ses thématiques fortes. Ainsi donc, consciemment et inconsciemment, sa filmographie peut aisément se diviser en plusieurs périodes dont certains films essentiels représentent des virages et des repères forts.
La première de ces périodes s'ouvre donc avec un film de télévision qu'il tourne avec le même esprit et le même soucis de perfection que pour un long métrage de cinéma. C'est pourquoi Steven Spielberg tient Duel pour sa première œuvre cinématographique. Lorsque ce téléfilm est diffusé pour la première fois en 1971, le réalisateur a déjà deux années d'expériences télévisées aux studios Universal. Avec cette œuvre "coup de poing", dans laquelle il filme un combat sans merci entre une voiture et un camion, Steven Spielberg va révéler d’abord aux téléspectateurs américains, puis au monde tout entier, sa fougue, sa hargne et sa maîtrise en signant un exercice de pur cinéma. Dès lors, le