La capacité de se diviser, de se spécialiser, mais aussi de mourir est inscrite dans le génome de chaque cellule saine. Sous l'influence de facteurs de l'environnement, (tabac, le soleil…), de certains agents chimiques ou physiques, ou encore de certains virus, le génome humain subit des altérations, appelées mutations génétiques, qu'il est en mesure de réparer. Lorsque ce système de réparation est défectueux ou débordé, la cellule conserve ces mutations et devient anormale. Ne répondant plus aux signaux environnants, elle échappe à toute régulation.
Engagée dans un processus anarchique elle accumule les anomalies et conduit au développement d'un cancer.
Les cancers naissent de mutations variées, qui s’accumulent et se combinent au fil du temps et qui touchent :
• les proto-oncogènes, ces mutations transformant ces gènes en leurs versions oncogènes, responsables d’une stimulation incontrôlée des divisions cellulaires.
Plus de 100 proto-oncogènes étaient déjà identifiés en février 2005.
Il existe dans toutes cellules animales des gènes cellulaires ou viraux appelés protooncogène : ce sont des gènes normaux et indispensables. Ils codent pour des effecteurs du cycle cellulaire : facteur de croissance, récepteurs des facteurs de croissance ou toute autre molécule qui va transmettre au noyau de la cellule un message de division (signal mitotique).
Ils ont un rôle d’activateur du cycle cellulaire dans un tissu donné, à un moment précis de la différenciation et du développement.Ces proto-oncogènes peuvent être activés en oncogènes suite à des modifications quantitatives ou qualitatives (mutations, modification de leur expression) comme par exemple les gènes
Myc et Ras.
Ces oncogènes acquièrent alors le pouvoir de transformer une cellule normale en cellule maligne. Ils agissent sur un mode dominant : une seule version mutée suffit. La cellule prolifère alors de manière excessive et est susceptible de développer une