L'économie souterraine ou clandestine regroupe trois formes d'activités très différentes : l'économie souterraine générée par le travail au noir ; l'économie générée par les délits économiques ; l'économie générée par les activités criminelles ou délictuelles et leur recel; mais avec au moins trois points communs : elle échappe aux règles économiques et sociales et à l'intervention de l'État ; elle ne donne lieu à aucun prélèvement obligatoire (fiscal ou social) ; elle fausse le jeu de la libre concurrence par rapport aux activités légales, soit du fait de leur propre activité — travail au noir —, soit du fait de l'intégration de sommes provenant d'activités délictuelles ou criminelles, cherchant à se réinvestir — blanchiment d'argent.
Dans certains cas la réglementation permet de lutter efficacement contre certaines pratiques, même si leurs applications peuvent heurter la morale, par exemple : la réglementation des casinos et le développement de l'offre de jeux officiels à prix accessibles — lotos divers, loteries et PMU — permet de lutter contre les jeux et paris clandestins ; la suppression des lois de prohibition, aux États-Unis avait fait reculer les distilleries clandestines ; les amnisties fiscales incitent au rapatriement de fonds placés à l'étranger ; en France, l'abrogation en 1984 de l'ancienne législation sur l'inscription des étrangers au registre des métiers, a permis la création de nombreuses entreprises artisanales ; la légalisation et la prise en charge par les services publics des pratiques d'avortement a permis d'intégrer dans l'économie officielle cette activité et de sauver de nombreuses vies ;
En France, la réglementation des activités de prostitution par le roi Saint-Louis avait permis d'éviter le pire, alors que la loi Marthe Richard d'après-guerre contre les maisons closes a eu comme première conséquence de repousser cette activité dans l'économie souterraine ; la légalisation des drogues douces et la fourniture gratuite ou