Edouard Manet naît à Paris en 1832 dans une famille aisée, et se destine très tôt à une carrière dans la marine, tout en ayant un véritable goût pour l'art et pour le dessin. Son échec au concours d'admission à l'École Navale le conduit malgré tout à s'embarquer sur un bateau-école à destination de l'Amérique du Sud. Au cours de ce long voyage, il réalise de nombreux dessins et décide de se consacrer finalement à l'art. De retour à Paris, quelques mois plus tard, il entre dans l'atelier du peintre Thomas Couture, pour y étudier la technique de la peinture.

Dès 1852, afin de parfaire ses études de l'art, il décide de voyager pour aller découvrir les maîtres de la peinture dans les musées étrangers. Au Musée du Louvre qu'il fréquente assidûment, il réalise ses premières peintures en copiant des toiles. Les premières œuvres de sa propre inspiration qu'il réalise comme "L'enfant aux Cerises" ou "L'enfant au chien" sont très marquées par l'influence des maîtres espagnols : les scènes sont tirées de la vie de tous les jours, et ses sujets traités avec vigueur, accentués par des contrastes lumineux obtenus avec des couleurs pures. Le premier tableau totalement personnel de Manet est "Le Buveur d'Absinthe". Il est si peu académique, qu'il est refusé par le jury pour l'exposition du Salon de 1858, où siègent Ingres et son ancien professeur Couture.

Au salon de 1861, deux de ses tableaux sont tout de même acceptés : "Les parents" et "Le Chanteur Espagnol " par lesquels il se fait remarquer par la critique. Le Salon des Refusés est créé en 1863 pour apaiser le ressentiment des nombreux peintres rejetés par le Salon officiel. Manet y expose "Le Déjeuner sur l'Herbe", tableau qui est jugé indécent et fait scandale car il représente une jeune femme nue assise entre deux hommes en costume, en pleine nature. Le scandale se renouvelle avec "Olympia", œuvre qui est acceptée cette fois au Salon officiel. Inspirée d'une toile italienne célèbre du Titien, la "Vénus d'Urbino",