I- L’oeuvre

Diderot écrit en 1751 : « Le but d'une encyclopédie est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre ; d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de le transmettre aux hommes qui viendront après nous; afin que les travaux des siècles passés n'aient pas été inutiles pour les siècles qui succèderont; que nos neveux devenant plus instruits, deviennent en même temps plus vertueux et plus heureux; et que nous ne mourions pas sans avoir bien mérité du genre humain » Le caractère d'un bon dictionnaire est, selon lui, de « changer la façon commune de penser ». Son encyclopédie prend parti de ce fait dans les combats politiques, religieux et scientifiques de son temps. Elle fournit un savoir et une critique du savoir, du langage et des préjugés véhiculés par les habitudes, les interdits, et les autorités. Elle témoigne de la liberté de penser, du goût d'inventer et de la nécessité de douter. La double vocation de l'encyclopédie est de répertorier les connaissances, les savoirs de son siècle et d'ouvrir une réflexion critique. Elle porte les idées du siècle des lumières.

Diderot, aidé par d'Alembert pour la partie technique, envisage une œuvre résolument nouvelle, dont il précise les caractéristiques le Prospectus de l'Encyclopédie (1750). Il s'agit de dresser un bilan organisé des connaissances et de brosser « un tableau général des efforts de l'esprit humain dans tous les domaines et dans tous les siècles ». Le titre retenu, Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, souligne non seulement le gigantisme du projet, par le nombre de domaines mais aussi ses difficultés. Le terme « raisonné » doit en effet être pris dans un double sens. D'un côté, il suggère une classification d'ensemble, des critères, une organisation. De l'autre, la référence à la raison le rattache aux différentes orientations de la pensée philosophique.
Celle-ci aboutit, près de vingt ans plus tard, à la publication de