Emile-Edouard-Charles-Anthoine Zola est né à Paris le 2 avril 1840. Sa mère est française et a son père, François Zola, vénitien et ingénieur meurt quand Émile n'a que 7 ans. Émile et sa mère se retrouvent alors dans une situation précaire. Il passe sa jeunesse à Aix-en-Provence, ville qu'il évoque dans son œuvre sous le nom de « Plassans. »

A 18 ans, il s'inscrit au lycée Saint-Louis, mais il échoue deux fois au baccalauréat à cause du français, l'obligeant à travailler pour gagner sa vie.
Il devient pour peu de temps, employé de douanes mais il n'aime pas son travail.

En 1862, après avoir été naturalisé, il entre à la librairie Hachette et gravit les échelons de l'entreprise en passant de commis (employé de bureau) à chef de publicité. Zola a tenté de se faire connaître en publiant des poèmes dans des revues, en écrivant des textes en prose, allant du conte de fées à la satire politique, ainsi que quelques tentatives théâtrales.

En 1866, il devient journaliste, ce qui lui permet de se documenter et d'enquêter sur Paris, corrompu à la fin de l'Empire. Il mène cette année-là sa première grande campagne naturaliste en défendant un peintre dont les toiles sont refusées au Salon : Edouard Manet.

En 1867, il publie son premier chef d'œuvre : " Thérèse Raquin " roman dans lequel il applique les principes du naturalisme, un mouvement littéraire dont il deviendra le chef de file.
Il se marie en 1870 avec Alexandrine Meley, puis commence sa gigantesque fresque : " les Rougon-Macquart, histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second empire".

En 1877 " l'Assommoir " lui apporte la prospérité, ce qui permet à Zola d'acheter une maison à Medan (au bord de la Seine), qui devient le lieu de ralliement des naturalistes.

Sa candidature à l'Académie française est repoussée, certains de ses livres ont provoqué des scandales, mais son talent est unanimement reconnu : par exemple, lors d'un voyage en Italie, Zola est reçu triomphalement par le roi et la