Est-il bon ? Est-il méchant ?
Est-il bon ? Est-il méchant ? (sous-titré L'Officieux persifleur ou Celui qui les sert tous et qui n'en contente aucun) est une comédie en quatre actes et en prose de Denis Diderot rédigée entre 1775 et sa mort en 1784.
L'argument s'inspire d'un service effectivement rendu par Diderot à son ancienne maîtresse, madame de Maux, à qui est dédiée la pièce. En ce sens, Hardouin peut être identifié à Diderot et madame de Malves, physiquement absente de la pièce, à madame de Maux.
Composition du texte
Pour cette pièce, nous disposons de deux textes préparatoires. Un Plan d'un divertissement domestique qui comprend des notes, réparties en 31 scènes. C'est littéralement un plan de la rédaction future, néanmoins diffusé tel quel dans la Correspondance littéraire, en novembre 1775. « Ce canevas a été rempli avec beaucoup de succès dans une troupe de société. L’histoire du chevalier et de Madame *** est une histoire véritable arrivée à M. Diderot lui-même. Les scènes de ce petit drame sont disposées avec tant d’art ou plutôt avec tant de naturel que deux ou trois acteurs d’intelligence pourraient fort bien faire jouer à tous les autres le rôle qui leur conviendrait sans y être préparés le moins du monde, peut-être même sans qu’ils pussent s’en douter avant la fin de la fête. Leur jeu n’en serait que plus simple, plus facile, et l’effet de la pièce y gagnerait sans doute infiniment et pour le comique et pour l’intérêt.»
Une pièce achevée, en un acte de 36 scènes, et en prose, intitulée La pièce et le prologue, publiée à son tour dans la Correspondance littéraire en juillet et août 1777.
C'est le développement de ce texte, entre 1779 et 1784 qui donnera le texte définitif, en 4 actes et 37 scènes.
La création de Est-il bon? Est-il méchant ? est donc un projet qui s'étale sur 10 ans (1775-1784) et est une des dernières œuvres de l'écrivain.
Personnages
Mme de Chépy, amie de madame de Malves
Mademoiselle Beaulieu, femme de chambre de