• Pierre Bourdieu (1930-2002) est l’un des chercheurs français qui a certainement le plus contribué au renouvellement de l’approche sociologique du phénomène des classes. Bien qu’il utilise (dans La distinction notamment) des appellations marxistes telles que « petite bourgeoise », Bourdieu se distingue nettement de l’approche marxiste des classes dont il récuse le « substantialisme ». Guidé avant tout par des motifs politiques, Marx était en effet davantage préoccupé par le souci de distinguer et de construire les classes que de comprendre les processus grâce auquel un groupe parvient à exister en tant que classe. Ainsi contrairement à Marx, Bourdieu considère que «Les classes sociales n'existent pas. Ce qui existe, c'est un espace social, un espace de différences, dans lequel les classes existent en quelque sort à l'état virtuel, en pointillé, comme un donné, mais comme quelque chose qu'il s'agit de faire » (Raisons Pratiques, p.28).
• Ainsi Bourdieu distingue les classes théoriques qui ne constituent que des virtualités et les « classes réelles » qui seraient l’actualisation de certaines virtualités au terme d’un travail spécifique de construction. Les classes théoriques se définissent tout d’abord en rapport à la position occupée par les individus dans l’espace social. Bourdieu définit en effet la société comme un espace à plusieurs dimensions et il peut être en ce sens qualifié de « structuraliste ».Il introduit pour cela deux concepts. Le premier, l’habitus, sert à désigner un « système de dispositions durables et transposables » qui structure la perception et l’action des agents (terme qu’il préfère à celui d « acteurs »). Il souligne en outre que la division du travail est à l’origine de nombreux domaines autonomes et spécialisés de l’activité sociale, qu’il qualifie de « champs ». Un « champ » est un espace de concurrence où s’affrontent des individus dotés en ressources (ou capitaux) en vue du monopole de la légitimité. Il s’agit donc d’une lutte