Signé en Angleterre en 1679, l’Habeas Corpus Act réduit considérablement l’arbitraire royal et est considéré par beaucoup comme la première marche vers la liberté des peuples à disposer d’eux-mêmes en Europe. Le Royaume-Uni fait à cette date preuve d’une modernité sans précédent dans l’organisation politique du pays, afin de favoriser sa puissance dans les siècles qui suivent. Cette puissance se base avant tout sur des caractères subjectifs ; elle repose sur un regard spécifique et un respect prononcé de la part des puissances alentours pour l’émanation symbolique du pays. Ces facteurs sont nombreux à se dégager de l’Empire britannique au XIXe siècle, et les caractéristiques spécifiques de la puissance insulaire tiennent alors en respect le monde entier. C’est à la suite de la victoire de Waterloo sur les forces napoléoniennes et du Congrès de Vienne en 1815 que débute la suprématie sans égale de la Grande Bretagne. Elle s’exerce alors dans tous les domaines ; à la fois industrielle, commerciale, politique, militaire, coloniale et même culturelle, la suprématie britannique est reconnue et respectée au début puis au cours du XIXe siècle par tous les Etats européens et mondiaux. L’époque victorienne porte ainsi le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande, unifié en 1801, sur le sommet du monde. Mais cette mise en valeur de la société victorienne prendra progressivement fin, jusqu’à la fin du Règne de la Reine Victoria, en 1901 ; le Royaume-Uni se révèle dès lors une grande puissance parmi d’autres.

Par quels moyens l’empire britannique s’est-il imposé comme la plus grande puissance du XIXe siècle?
Les fondements de la puissance victorienne sont avant tout industriels et commerciaux (I), mais la politique britannique est aussi un modèle pour de nombreux pays au XIXe siècle (II), à laquelle s’ajoute un grand rayonnement symbolique sous le règne de la « Grand-mère de l’Europe