Pour Sigmund Freud et selon le principe du déterminisme psychique, le rêve, loin d'être un phénomène absurde ou magique, possède un sens: il est l'accomplissement d'un désir. Il a pour fonction de satisfaire le rêveur, afin que celui-ci ne se réveille pas. Cette fonction du rêve constitue en fait une mine de renseignements quant aux désirs du rêveur. Plus précisément, le rêve est l'accomplissement d'un désir inconscient. Son sens doit être interprété, car les désirs ne sont pas représentés tels quels, car en même temps est mis en oeuvre la formation réactionnelle s'opposant à cette réalisation du désir. Il faut dégager le contenu manifeste du rêve de la déformation qu'il a subie. Le rêve se présente alors comme un précieux moyen de connaître la névrose. Freud écrira cependant, en 1911, dans la préface à la troisième édition de Die Traumdeutung, que la connaissance de la névrose est également un moyen d'en savoir plus à propos des rêves.

Il commence son écrit par la présentation du rêve à l’époque préscientifique puis du point de vue médical, philosophique et populaire. Ensuite il explique qu’il a une technique d’investigation spécifique pour les images psychopathiques qu’il appliquera pour les images du rêve. Il nous donne en exemple un rêve qu’il a fait la veille. Il en isole tout les détails et nous donne les associations d’idées qui lui viennent à partir de ces détails. Ce premier rêve sera l’exemple principal de ce livre et c’est à partir de celui-ci que commence l’analyse. Il utilisera deux termes importants pour décrire le contenu du rêve : le contenu manifeste (le rêve tel qu’il nous apparait dans la mémoire), et le contenu latent (après analyse). Il nous amène à nous poser la question, pourquoi le latent se transforme en manifeste (comment la pensée se transforme en image) et pourquoi cette transformation ? Ce processus est appelé travail du rêve. L’inverse (le manifeste vers le latent) est le travail d’analyse. Freud commence alors à nous décrire