L’histoire de la surdi-mutité révèle les tentatives de remodelage de l’être silencieux. La reconnaissance législative de la langue des signes en 1991 la situe dans une relation de bilinguisme par rapport à l’apprentissage de la langue française orale et/ou écrite. Mais de quelle sorte de bilinguisme s’agit-il ? On ne trouve chez les enfants atteints de surdité profonde ou sévère que 5 à 10 % dont les parents sont également sourds. La langue des signes n’est donc pas pour la majorité des enfants sourds une authentique langue maternelle. Ceux dont les parents auront choisi un enseignement oral n’apprendront les signes que tardivement ou jamais. Ceux dont les parents auront choisi une école spécialisée les apprendront au contact des élèves nés sourds de parents sourds, ou d’adultes sourds intervenants ou professeurs de langue des signes. Trop souvent donc, les signes ne constituent une langue première qu’après un enseignement spécifique qui replace l’enfant dans une relation langagière gestuelle normale afin qu’il prenne conscience des fonctions communicationnelles de toute langue et qu’il puisse alors aborder la langue française dans un contexte de seconde langue, les signes constituant un trésor culturel que l’on pourra transposer dans la langue française. Ce bagage informationnel est indispensable pour évoluer en toute relativité entre deux langues de structures différentes : le français est une langue superficiellement linéaire et successive, la gestualité développe une linguistique tridimensionnelle, l’espace permettant la localisation et la simultanéité des éléments du discours.

Cette introduction met en évidence un point crucial : pour s’approprier une langue, tout enfant, entendant, sourd ou aveugle, bénéficie d’une approche polysensorielle, son entourage mettant en œuvre gestes, mimique faciale, intonation, divers comportements supra-segmentaux qui explicitent la valeur globale de l’information transmise. Ces comportements fondent le sens des mots pour