Le cancer, histoire et regards portés sur la maladie

Introduction

"Décédé à la suite d'une longue et pénible maladie qu'il a supporté avec courage..."

Le cancer n'est pas une maladie nouvelle, loin de là. Si beaucoup de personnes pensent qu'il est un mal récent dont les causes sont liées à la vie moderne, ils se trompent car déjà au 4ème siècle avant Jésus-Christ, Hippocrate en fait une description précise.
Bien qu'il soit connu et étudié depuis la plus haute Antiquité, le cancer n'a, paradoxalement, pas d'histoire au sens social du terme. Il existe pourtant une histoire scientifique du cancer, histoire de sa connaissance, histoire de son diagnostic, ainsi que de sa thérapeutique, mais la société restera longtemps indifférente face à ce mal qui s'attaque à tant de personnes. Il est vrai que les causes de mortalité étaient si nombreuses et que l'espérance de vie était réduite. Le cancer était donc une maladie parmi tant d'autres, devant laquelle les médecins étaient contraints de constater leur impuissance. Il a fallu attendre les années 1950 pour que le cancer devienne l'obsession de tout le corps social.
L'histoire du cancer est donc, d'une part, la longue et difficile histoire de sa connaissance scientifique et des moyens thérapeutiques mis en œuvre pour le guérir ; d'autre part, la courte histoire de l'idée que s'en fait le corps social.
On peut comparer le cancer à ce que fut la lèpre au 15ème siècle, la folie au 16ème siècle, la tuberculose et la syphilis au 19ème siècle. La terreur que ce mal provoque l'élève au rang de mythe. On n'a jamais pu et on ne peut toujours pas le regarder en face. Le cancer fait peur. Mais pourquoi cette exceptionnelle source d'angoisse ?

Historique

Une manifestation d'une maladie générale
Les cancers sont de très vieilles maladies. Quelques types de cancers sont connus depuis les temps préhistoriques. Une maladie de l'os vraissemblablement cancéreuse a été retrouvée dans des os de dinosaures vieux d'environ 80