Dans l'ANTIQUITÉ

Dans l'Antiquité grecque, rôle très important de la tragédie : valeur sociale et religieuse (liée au culte de Dionysos). Un choeur célébrait ce dieu en évoluant autour de son autel. Avec la présence d'acteurs apparurent les dialogues, introduits par Eschyle.
Le poète dramatique est reconnu dans la cité ; nombreux concours à l'issue desquels le gagnant est très valorisé. Public nombreux et populaire (gratuité des places pour les plus démunis). La représentation se déroule dans une théâtre en demi-cercle à ciel ouvert, qui contient jusqu'à 20000 places.
Sujets des pièces : les grands mythes : chacun connaît le sujet traité (donc aucune difficulté à suivre le déroulement de la pièce) : rôle cathartique du théâtre mis en avant.
Existence de la comédie (Aristophane) moins prestigieuse toutefois que la tragédie. Une pièce comporte bien sûr un texte dit par un ou plusieurs acteurs, mais aussi de la musique et de la danse. Le geste théâtral a en général une valeur symbolique. Rôle important des masques. Les acteurs déclament, avec un lourd costume, des chaussures qui les grandissent.
Quelques grands noms : Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane ; Térence, Plaute ; un théoricien très important pour le théâtre classique français : Aristote.
Définition du théâtre selon lui : "l'imitation d'une action de caractère élevé et complète, faite par des personnages en action et non au moyen d'un récit, et qui, suscitant pitié et crainte, opère la purgation (catharsis) propre à de pareilles émotions".

Au MOYEN-ÂGE

Théâtre religieux (les mystères) et théâtre profane (la farce). La farce n'a pas de prétention psychologique : caricature, jeux de scène et jeux de mots. Personnages types (valet rusé, soldat fanfaron, avare...).

AU XVIIème SIECLE (Classicisme)

Siècle du classicisme (Molière, Corneille, Racine) : élaboration des règles de la tragédie classique, avec comme référence principale Aristote.
L'héritage grec et romain fournit les sujets,