La Seconde Guerre mondiale a constitué un temps d'épreuves pour la France : défaite de 1940, occupation allemande, régime de Vichy et collaboration avec l'Allemagne, participation à la politique génocidaire des nazis. C'est aussi une période où des Français ont combattu pour les valeurs de liberté et de démocratie : le général de Gaulle et tous les combattants français au côté des Alliés et dans la Résistance. La mémoire de cette époque troublée est complexe. Le travail des historiens consiste donc à mieux comprendre comment s'organisent ces mémoires, tant individuelles que collectives.

L’histoire étudie et tente de comprendre les événements du passé tandis que la mémoire en ravive le souvenir et les préserve de l’oubli. Toutes deux sont donc liées, mais de nature différente. Depuis plusieurs années, les historiens constatent une confusion entre ces deux matières, notamment par les politiciens qui donnent l’apparition en France de lois mémorielles qui ont suscité un débat entre les historiens, soucieux de défendre leur liberté de recherche, et les politiques, préoccupés par la défense de la mémoire.

Une loi mémorielle est une loi déclarant, voire imposant, le point de vue officiel d'un État sur des événements historiques. C'est à dire interdisant à quiconque de discuter un fait historique sous peine de poursuites. En France elles sont actuellement quatre et ont pour conséquences d'oublier la mémoire et d'inculquer l'histoire de telle sorte qu'on oublie toutes les phases sombres et honteuses de l'histoire de la France comme en particulier le génocide juif, l’esclavagisme, la colonisation.

Il n'y a alors plus de liberté pour l'historien, ont lui dit ce qu'il doit chercher et ce qu'il doit trouver. De nombreux historiens vont alors s'opposer à ses dispositions législatives en essayant, par de multiples dénonciations, de les supprimer. Comme en décembre 2005, dans cet appel où 19 historiens et intellectuels les dénoncent et qui est ensuite signé par 650