Description
Phalaris, tyran d'Agrigente en Sicile, avait demandé à Perillos d'Athènes de lui concevoir un supplice pour les condamnés. Celui-ci lui construisit un taureau en airain creux dans lequel on enfermait les suppliciés avant de le porter au rouge. Perillos d'Athènes fut le premier à l'expérimenter, d'où la phrase de Dante sous-citée.
C'est aussi l'un des monstres affronté par Jason en Colchide, sans doute un rhinocéros cuirassé alors présent jusqu'au Caucase.
Ce moyen de torture fut encore employé à la fin du ve siècle avec l'exécution à Toulouse d'un certain Burdunellus.
Références littéraires au taureau d'airain
Dante cite le taureau d’airain au Chant XXVII de l'Enfer (vers 5 à 12), première partie de la Divine Comédie :
« Come 'l bue cicilian che mugghiò prima col pianto di colui, e ciò fu dritto, che l'avera temperato con sua lima, mugghiava con la voce de l'afflitto, sì che, con tutto che fosse di rame, pur el pareva dal dolor trafitto; »
« Comme le taureau de Sicile qui mugit pour la première fois, et ce fut justice, les plaintes de celui dont la lime l’avait fabriqué, et transformait la voix du tourmenté en mugissements, de sorte que, quoique d’airain, il semblait ressentir la douleur ; …1 »
Agrippa d'Aubigné le cite également à trois reprises dans Les Tragiques2:
- Les Fers, (v.571-572) : "Comme au taureau d'airain du subtil Phalaris / L'airain de la trompette ôte l'air à leurs cris"
- Misères, (v.819) : "Quelqu'un de Phalaris évitait le taureau"
- La Chambre Dorée, (V.533-534) : "C'est le taureau d'airain dans lequel sont éteintes / Et les justes raisons et les plus tendres plaintes".
Références filmographiques au taureau d'airain
Cet instrument est utilisé sous la forme d'un éléphant dans le film Le Chaperon rouge de 2011.
De nombreuses séquences de torture utilisant cet instrument sont présentes dans le film Les Immortels, paru en 2011.
Percy Jackson affronte notamment un Taureau d'airain dans Percy Jackson : La Mer des monstres sorti en 2013.