L’Idée d'une histoire universelle est un article publié en 1784. Le contexte historique est celui du siècle des Lumières: les découvertes de nouvelles terres, la guerre d’indépendance des Etats-Unis, l'agitation qui préfigure la révolution française, font de cette époque une époque mouvementée et expliquent les raisons d'être de l'Idée. La philosophie kantienne dans son ensemble pose trois questions essentielles et c'est à la troisième que tente de répondre l'Idée: 1) Que puis-je savoir ? 2) Que dois-je faire ? 3) Que puis-je espérer ? 1) Kant place l’homme rationnel au centre du monde comme Copernic place le soleil au centre du système planétaire. 2) Kant postule la liberté de l’homme : il n’est pas déterminé dans ses actions morales autrement que par une volonté autonome qui trouve ses racines dans la raison humaine. 3) Kant se donne, pour des raisons pratiques (la nécessité d'agir et la compréhension des phénomènes observables) des horizons qui permettent de donner un sens au monde qui nous entoure.
Problématique générale : L’histoire humaine est le théâtre d'une succession sans fin d’évènements : guerres, épidémies, conquêtes, catastrophes naturelles, accords et traités, découvertes scientifiques, évolutions artistiques, mais aussi des évènements qui appartiennent à chaque individu : mariages, naissances, études, profession, discussion avec autrui, menu du repas… Kant se demande si l’histoire humaine n’est qu’une succession chaotique d’évènements (si l’humanité patauge sur-place sans une quelconque évolution), ou s’il est possible de l’envisager comme un récit qui a un sens, qui suit un fil conducteur. Peut-on déceler un progrès parmi ces évènements d’apparence chaotique ? Faut-il considérer l’histoire comme la réalisation d’un dessein caché ? S’agit-il là d’une bonne hypothèse méthodologique pour l’historien ? Bref, l’histoire a-t-elle un sens ?
Enjeux : Si l'histoire a bien un sens, la perspective d’une évolution, voire d’un progrès de l’homme, rend