À partir de 1945 en revanche, la création de l’Office national d’immigration (ONI) par l’Ordonnance du 2 novembre 1945, placé alors sous la tutelle du ministère du Travail et de la Sécurité sociale, est le signe d’une volonté étatique de prise en main des opérations de recrutement et d’introduction en France des travailleurs étrangers. Elle marque les débuts d’une politique d’immigration entendue dans son sens contemporain. Pour preuve, le texte de l’Ordonnance du 2 novembre 1945 sert encore de référence aujourd’hui ! Si l’Office national d’immigration reste sous la tutelle du ministère du Travail jusqu’en 1984, lequel est secondé par un secrétariat d’État aux Travailleurs immigrés à partir de juin 1974, ses missions changent progressivement à compter de 1975, dans un contexte de suspension de l’immigration de main-d’œuvre. Elles se centrent progressivement sur « l’insertion sociale des immigrés » (décret du 16 octobre 1975), la lutte contre l’emploi non déclaré (loi du 10 juillet 1976) puis sur la mise en œuvre des dispositifs d’aide au retour. Progressivement, le travail passe au second plan de la politique d’immigration – hormis dans la dimension de « lutte contre le travail clandestin » (à laquelle pas moins de trois lois sont consacrées entre 1991 et 1997). À partir du milieu des années1980, sur le plan des structures administratives comme du débat public, l’immigration est désormais appréhendée principalement sous les registres de « l’intégration », puis des « quartiers sensibles ».

Pourtant, les travailleurs étrangers, légaux et illégaux – en 1992, ces derniers sont estimés à 350 000 en France par le Bureau international du travail – restent jusqu’à aujourd’hui une composante importante et nécessaire de la population active. Les opérations de régularisation exceptionnelle de 1981-1982 (131 000travailleurs étrangers régularisés, dont 95 % avaient un emploi) ou celle, plus restrictive, de 1998 (140 000 dossiers déposés, dont seulement 80 000 environ