Les effets du despotisme éclairé et de l'illuminisme[modifier]
L'Italie avant la Première campagne napoléonienne.Au XVIIIe siècle, le despotisme éclairé et l'« illuminisme » modifient la société italienne et assurent les bases de sa future unification. Ces mouvements réformateurs sont inégalement actifs selon les souverains des différents états italiens.

En Lombardie, sous contrôle autrichien, les réformes de Marie-Thérèse et de Joseph II mettent fin à l'inquisition et la censure. Ils mettent en place le cadastre, suppriment les corporations ainsi que de nombreux ordres religieux. En Toscane, le grand-duc Pierre-Léopold (le futur empereur Léopold II) fait disparaître le régime féodal, institue l'égalité devant l'impôt, abolit l'inquisition, la censure et la peine de mort. Dans le royaume des Deux-Siciles, les rois bourbons, Charles Ier et Ferdinand IV, s'ils ne font pas disparaître les grandes propriétés latifundiaires qui sont sous-exploitées, rognent les privilèges des classes les plus riches. Par contre le Duché de Modène, le royaume de Piémont, les États pontificaux, Les républiques de Venise et de Gênes participent peu à ce changement.

Ces réformes renforcent cependant les antagonismes sociaux. Les ouvriers, protégés par les corporations sont désormais soumis à leurs employeurs. Les paysans pauvres se voient privés de l'usage des terrains communaux accaparés par la bourgeoisie terrienne. Celle-ci profite de la vente des domaines ecclésiastiques ou prend en bail les latifundias pour mieux les exploiter grâce à l'emploi d'une main-d'œuvre rurale dont la pauvreté s'amplifie. L'augmentation de la production ne suit pas celle de la population (7 millions d'habitants supplémentaires entre 1715 et 1796), les prix agricoles s'envolent ce qui favorise les producteurs et les marchands. Ces catégories sociales sont favorables à la Révolution française garantissant leurs propriétés et l'égalité d'accès aux fonctions politico-administratives et elles seront les