Jeannot et Colin sont amis dans la ville d'Issoire, en Auvergne.

Quand le temps de leurs études est sur le point de finir, Jeannot reçoit un habit de cour de la part de son père, le marquis de la Jeannotière, et déménage à Paris. Colin écrit une lettre de compliments à son ancien camarade et le félicite, mais le petit marquis ne lui répond jamais.

Arrivés à Paris, les parents de Jeannot donnent un gouverneur, qui ne sait rien, au jeune marquis. Le père veut que Jeannot apprenne le latin et l'astronomie et la mère voudrait plutôt qu'il apprenne la géographie, l'histoire, le blason et la géométrie, mais le gouverneur refuse et démontre l'inutilité de tout ce savoir.

Quand il grandit, Jeannot est aimé des femmes, car il chante agréablement des vaudevilles. Le jeune homme décide un jour de se marier avec une jeune veuve qui, en épousant le jeune marquis, convoite en fait les grands biens de M. et de Mme de la Jeannotière.

Un matin, alors que Jeannot est aux genoux de sa charmante promise, un valet de chambre de sa mère arrive tout effaré, révèle que des huissiers déménagent la maison de monsieur et de madame, que tout est saisi par des créanciers et que l'on parle de prise de corps. Jeannot court chez lui, apprend que son père est déjà emprisonné et que tous les domestiques ont fui chacun de leur côté en emportant tout ce qu'ils ont pu pour se rembourser leurs gages perdus. Il trouve sa mère, seule, sans secours et sans consolation, noyée dans les larmes. Il part chercher sa maîtresse et la trouve en tête-à-tête avec un officier, lequel, fort aimable, propose des emplois à Jeannot et sa mère. Jeannot, la rage dans l'âme, part se confesser. Le confesseur lui dit que Dieu a voulu ce malheur pour montrer à sa famille que l'argent ne fait pas le bonheur, et c'est pourquoi Dieu a réduit sa famille à la mendicité. Et il se débarrasse de l'importun Jeannot, car il doit se rendre confesser une personne fortunée. Au plus fort de son désespoir, Jeannot voit alors