Helmut Herzfeld est l'aîné d'une famille de 2 enfants, dont le père, écrivain, se nomme Franz Herzfeld et sa mère Alice Herzfeld. En 1895, son père est condamné à l'emprisonnement. La famille déménage alors en Suisse puis, plus tard, à Salzbourg en Autriche. En 1899, ses parents disparaissent en des circonstances qui, encore aujourd'hui ne sont pas totalement expliquées, abandonnant ainsi leurs enfants. Helmut est alors recueilli dans une famille d'accueil.

Ses études:
Il débute en 1905 une formation de libraire à Wiesbaden, à laquelle il ajoute des études d'arts appliqués à l'école de Munich de 1908 à 1911. Il travaille ensuite en 1912 en tant que graphiste publicitaire, à Munich. Parce que ce travail ne lui suffisait pas pour vivre, il débute, la même année, des études d'arts et d'artisanat à l'école de Charlottenbourg. En 1915, il commence son service militaire et en automne de cette même année, fait la connaissance de George Grosz. À partir de 1916, il se fait officiellement appeler « John Heartfield », protestant ainsi contre le nationalisme dominant en Allemagne. Dans les années suivantes, il fonde en collaboration avec son frère Wieland Herzfeld l'édition Malik à Berlin. Son frère a également modifié son patronyme en ajoutant un "i" à Herzfeld.
Exils et retour à Berlin Est[modifier]
Il se réfugie en Tchécoslovaquie dès 1933, après l'accession d'Adolf Hitler à la chancellerie de la République de Weimar. Avant l'invasion de la Tchécoslovaquie, Heartfield fuit vers l'Angleterre où il restera de 1938 à 1949. Le 31 août 1950, Heartfield retourne en Allemagne, en RDA, où il vécut jusqu'en 1956 à Leipzig. Il travaille avec son frère pour différents théâtres, maisons d'édition et organisations de la RDA. En 1951, il fait un infarctus du myocarde, puis un second en 1952. Il reprend son travail seulement en 1954. Au mois de juin de cette même année, l'écrivain Stefan Heym réclame l'admission de Heartfield à l'académie des arts. En 1956, Heatfield déménage à