La République romaine se constitue peu à peu un immense empire. Ses conquêtes sont rendues possibles par un instrument militaire remarquable : la légion.
À effectifs complets, une légion romaine compte six mille hommes, répartis en cohortes, manipules et centuries. Elle comprend des fantassins et, à l'origine, des cavaliers. La discipline y est stricte et sévère.
Les légionnaires sont des citoyens romains appelés, chaque année, en fonction des besoins de la guerre, pour défendre leur patrie. Leur service est souvent long : il peut durer jusqu'à seize années.
Vers 100 avant J.-C., Rome domine, hors d'Italie, de vastes régions tout autour de la Méditerranée : la Sicile, la Sardaigne, la Corse, le sud de la Gaule, l'Espagne, la Grèce et, en partie, l'Afrique du nord et l'Asie mineure. Les territoires soumis sont divisés en provinces dirigées par l'administration romaine. Les Romains y fondent des cités, appelées colonies, où s'installent des soldats.
Les richesses tirées des conquêtes affluent en Italie, à tel point que le principal impôt payé par les citoyens romains peut être supprimé. D'immenses fortunes se constituent, les esclaves, souvent des prisonniers de guerre, sont de plus en plus nombreux et le goût du luxe se développe. Les riches Romains sont fascinés par la civilisation grecque et son raffinement : la littérature, l'architecture, les œuvres d'art, la religion, la pensée…
Rome est toute puissante. Les Romains peuvent légitimement parler de la Méditerranée en disant « notre mer » (mare nostrum). Mais il reste encore, pour des généraux ambitieux, des royaumes à soumettre et des terres à