Le lac Vostok est un lac d'eau liquide enfoui sous 4 kilomètres de glace en Antarctique (« lac sous-glaciaire »). Il est grand comme le lac Ontario.
Cet espace est isolé de la surface depuis des millions d'années, ce qui en fait une structure fossile tout à fait remarquable.
La plupart des scientifiques pensent que l'écosystème qui y est sans doute présent pourrait être lui-même très différent de la vie ailleurs à la surface de la Terre du fait : des conditions particulières qui y règnent (température froide et pression élevée, absence de lumière) ; du long isolement écologique lié à la grande stabilité du manteau glaciaire.
En 1998, une équipe russe a foré la glace, s'arrêtant à moins de 200 mètres de l'eau, et ils ont interrompu le forage pour ne pas contaminer l'eau. Dans la glace remontée, on a trouvé des bactéries proches des protéobactéries et d'actinomycètes et peut-être âgées d'environ 500 000 ans. Selon les hypothèses, elles pourraient avoir été amenées par le vent et enfouies dans la glace ou elles proviendraient de l'eau du lac lui-même. Le forage est prévu de reprendre lors de l'expédition 2011-2012 selon Valery Lukin, chef de l’Institut de recherches arctiques et antarctiques de Saint-Pétersbourg et responsable de l'expedition, après avoir rempli les formalités définies par le Traité de l’Antarctique et étudié les risques que présenteraient ce forage, malgré des contestations d'autres scientifiques1.
Le lac Vostok et son observation sont devenus une sorte de prototype d'une future exploration d'Europe — une des lunes de Jupiter —, qui recèle peut-être un océan liquide sous une épaisseur de glace similaire et pourrait être le lieu du développement d'une vie