Juan Carlos naît à Rome en 1938, où sa famille vit en exil. Son grand-père n'est autre qu'Alphonse XIII, écarté du pouvoir par la deuxieme république puis par l'avènement au pouvoir de Francisco Franco. Celui-ci nommera Juan Carlos comme futur roi à condition qu'il soit envoyé dans des écoles militaires réputées. Le jour du Jeudi saint 1956, il tue accidentellement son frère cadet Alfonso d'un coup de pistolet, dans la résidence de ses parents à Estoril, au Portugal. Le pistolet avait été offert quelques semaines auparavant par Franco3. Pendant la dictature en 1961, Franco crée le titre de prince d'Espagne (plutôt que prince des Asturies) pour Juan Carlos. Il occupe le palais de la Zarzuela puis épouse la princesse Sofía de Grèce. Il est nommé capitaine des forces armées dès 1975 avant d'être couronné au lendemain de la mort de Franco (mais il ne prendra ses fonctions que le jour suivant). Il s'applique alors à démocratiser le système espagnol et apporte une certaine modernité à son pays. Il parvient également à unifier l'armée et les différentes régions d'Espagne, soutenant Felipe González.

Durant les périodes de maladie de Franco en 1974 et 1975, Juan Carlos est nommé chef de l'État par intérim. Proche de la mort, Franco avoua[réf. souhaitée] le 30 octobre 1975 qu'il était trop malade pour gouverner, mais ce ne sera que deux jours après la mort du dictateur, survenue le 20 novembre 1975, que Juan Carlos sera proclamé roi d'Espagne.
Or, Juan Carlos promulgue rapidement des réformes démocratiques, au grand dam des éléments conservateurs, notamment les forces armées, qui s'attendaient à ce qu'il maintînt l'État franquiste (mais ce sur quoi Franco lui-même ne nourrissait aucune illusion, se considérant comme une sorte de régent à l'instar de l'amiral Horthy en Hongrie 4). Juan Carlos nomme Adolfo Suárez, ancien chef du Mouvement national, au poste du président du gouvernement. La pièce maîtresse des réformes démocratiques est la Loi pour la réforme politique (Ley