1 Naissance et théorisation du drame romantique 1.1 Décadence de la tragédie
Réduite à un ensemble de recettes usées et de situations devenues banales, la tragédie classique apparaît au XIXème siècle en pleine décadence. L'évolution sociale et l'avènement du romantisme appellent de nouvelles formules.Dès la fin du XVIIIème siècle, un genre nouveau avait ouvert la voie à un renouveau dramatique : le mélodrame. Celui-ci a recours à des moyens simples procurant des émotions fortes à un public populaire. Il néglige la psychologie au profit de l'intrigue et du spectacle : décors, costumes, jeux de scène. Personnages et situations y sont réduits à des types élémentaires.Même si le mélodrame ne présente pas une grande valeur littéraire, il a toutefois le mérite d'ouvrir le débat sur le renouveau du théâtre : il en souligne la nécessité et en esquisse les axes majeurs

1.2 Des réflexions nourries sur le renouveau du théatre
Durant le premier quart du XIXème siècle, la connaissance plus précise de Shakespeare et des dramaturges allemands élargit le goût et fournit des arguments contre la tragédie classique. Des idées nouvelles sont alors agitées dans les conversations, les préfaces, les articles de journaux.Stendhal, entre autres écrivains, participe au débat et certaines de ses idées seront adoptées par Hugo. Il souligne la nécessité vitale pour toute oeuvre dramatique de plaire au public contemporain. Ce principe impose à la tragédie de se renouveler. 1.3 La Préface de Cromwell
En 1827, Hugo donne avec son Cromwell l'exemple d'un drame selon la technique shakespearienne.
Dans sa Préface surtout, il rassemble, synthétise et précise les concepts jusque-là épars qui définissent l'esthétique du drame. Ce texte est un véritable manifeste du drame romantique et c'est lui qui sera à l'origine de toute la production postérieure.

2 Théorie du drame romantique