Introduction

Vingt quatre ans après l'expérimentation de son premier engin nucléaire explosif (18 mai 1974), qualifié à l'époque de "pacifique", l'Inde procédait en 1998 à des essais sous-terrain. L'Inde n'est pas soudainement devenue une puissance nucléaire militaire crédible le 11 mai 1998. Sa capacité technique à réaliser trois essais simultanés est le fruit d'une longue expérience acquise dès les lendemains de l'Indépendance en 1947. En 1948, sous Nehru, commençait le programme nucléaire civil avec l'instauration de la commission de l'énergie atomique (AEC). Dès les années cinquante l'option militaire était envisagée avec toutefois une certaine retenue. En effet une quasi "barrière morale" empêchait les autorités de sauter le pas. Comment ce pays qui avait obtenu son indépendance par l'usage massif de la non-violence pouvait il se doter d'une telle arme? Le nucléaire militaire allait demeurer pendant de longues années un tabou.
La défaite militaire contre la Chine en 1962 et l'accession de l'empire du milieu au feu nucléaire en 1964 sont vécus comme un traumatisme. Les pressions en faveur du développement d'armes nucléaires se font alors plus fortes. Cette option demeura ouverte notamment dans le contexte des années 70 (négociation du TNP jugé dès le départ "discriminatoire" et insuffisant en terme de garantie de sécurité, troisième guerre contre le Pakistan en 1971). La situation régionale de l'époque militait également en faveur du développement d'armes nucléaires. La troisième guerre contre le Pakistan avait démontré que la Chine était l'alliée résolue d'Islamabad. De même, la présence d'armes nucléaires américaines à bord du porte-avions USS Entreprise dans le Golfe du Bengale (également dénommé Indian Lake) contribua à ce que New Delhi se sente victime d'un chantage nucléaire. La décision d'Indira Gandhi de procéder à des "essais pacifiques" en 1974 est à placer dans ce contexte particulier qui excluait toute autre option. En