CHAPITRE V
La France de la « Belle Epoque » : un pays en retard ?

Au lendemain de la première guerre mondiale, les français qui viennent de vivre des années terribles. Certains vont parler de « Belle Epoque » pour caractériser la période d’avant 1914. Cette « Belle Epoque » apparait comme une période prospérité, de stabilité, voire même de douceur de vivre. On a l’impression que les français sont unis dans la célébration du progrès. On a un symbole qui date du début du XXème avec l’exposition universelle de Paris qui témoigne de cet apogée d’une France riche, dynamique et rayonnante. Pour autant, le pays est toujours contraint par les poids de ses héritages qui ne sont pas tous favorables à la modernisation rapide. La France, en effet, est toujours parcourue d’archaïsme, notamment dans le monde rural mais aussi dans les bas quartiers. Jacques le Goff est un médiéviste (historien du Moyen-âge) qui parle d’un long Moyen-âge et qui s’étend jusqu’à la fin du XIXème avec des progrès ponctuels et marginaux. La structure de la société française demeure, à cette époque, relativement rigide.
On peut se demander si la France a compensé, à la veille de la guerre, ses handicaps? A-t-elle put rattraper son retard, notamment sur le Royaume-Unis? A-t-elle su prendre le tournant de la seconde industrialisation, comme l’Allemagne a su le faire?

I- Les héritages : atouts et contraintes à l’orée du XXème siècle

A - Les atouts

1 - L’enracinement républicain et la stabilité retrouvée

La IIIème République ne s’est pas implantée de manière facile. Le régime républicain fut proclamé en 1870 après la défaite de Sedan. On parle de IIIème République en 1875 après avoir doté de lois constitutionnelles. Dés les années 1870, ce régime a du surmonter crises et critiques. Les premières crises sont à la fois externes et internes. La France est toujours en guerre lorsque le régime s’écroule avec la défaite de l’Empereur. L’Alsace et la Moselle sont prises et les troupes