Le thème de l'éducation est d'une importance majeure dans La République. En effet, celui-ci représente une condition nécessaire (mais non-suffisante) à la réalisation d'une cité juste. La nécessité d'une bonne éducation, dès l'enfance, provient du fait qu'elle est essentielle pour équilibrer l'âme de l'individu. Or, on sait que, pour Platon, la justice dans la cité est concomitante à celle au sein de l'individu. On sait aussi que l'âme est divisé en trois parties: la partie rationelle (logos), la partie dynamique et vive (thumos) et la partie désirante (epithumia). De plus, chaque classe dans la cité représente une partie de l'âme. Les dirigeants (ou rois-philosophes) personnifient la partie meilleure, c'est-à-dire la raison. Pour la deuxième partie, le thumos, elle est attribuable aux guerriers (ou auxilliaires). La dernière division de l'âme, la partie désirante, représente la partie de la cité la plus massive (en terme de nombre d'individus), c'est-à-dire la troisième classe qui comprend tout le reste (producteurs et artisans surtout). Ceci est très important pour comprendre à qui doit s'adresser l'éducation platonicienne et envers quel but elle est exercée.
Avant d'aborder le programme d'éducation platonicien, il faut tout de suite mentionné un principe fondamental pour la philosophie de l'éducation pour Platon. Pour celui-ci, il est clair que l'éducation doit se faire dès l'enfance car c'est à ce moment-ci qu'il est le plus influençable, «...tu sais bien qu'en toute tâche, la chose la plus importante est le commencement et en particulier pour tout ce qui est jeune et tendre? C'est en effet principalement durant cette période que le jeune se façonne et que l'empreinte dont on souhaite le marquer peut être gravée.» (377b). Il faut interpréter ceci au sens fort, la jeunesse est le moment crucial pour entamer le processus du façonnement du caractère et de l'âme. On voit bien ici l'importance extrême d'une bonne éducation. En effet, si un jeune a été éduqué par