La « révolution industrielle » se caractérise par le passage d'une société à dominante agricole et artisanale à une société commerciale et industrielle dont l'idéologie est technicienne et rationaliste3.
Les « révolutions industrielles » (au pluriel) désignent les différentes vagues d'industrialisation qui se succèdent dans les différents pays à l'époque moderne, car la révolution industrielle émerge en réalité de façon décalée dans le temps et dans l'espace selon les pays.
Les premiers espaces à s'être industrialisés sont la Grande-Bretagne à la fin du xviiie siècle, puis la France au début du xixe siècle : ce sont les pays de la première vague.
L'Allemagne et les États-Unis s'industrialisent à partir du milieu du xixe, le Japon à partir de 1868 puis la Russie à la fin du xixe : ils forment les pays de la deuxième vague.
Les transformations économiques, politiques et sociales sont telles que certains, comme Max Pietsch4 et David Landes5, veulent y voir une rupture avec le passé.
D'autres pointent plutôt la convergence d'éléments que le contexte historique favorise et diffuse au xixe siècle. Karl Polanyi, dans La Grande Transformation (1944), expose notamment l'idée d'un siècle marqué par : un équilibre politique international : absence de grandes guerres entre 1815 et 19146 ; un équilibre monétaire : système de l'étalon-or et absence d'inflation ; un équilibre économique : acceptation de l'économie de marché.
Sans méconnaitre l'impact colossal des transformations portées par la révolution industrielle, (voir par exemple l'expression « Rerum Novarum » employée par le Pape Léon XIII dans son encyclique éponyme: Un ensemble de «choses nouvelles» forment un mouvement économique et social inédit et déconcertant qui pose la question sociale), certains éléments assurent une certaine continuité entre les périodes pré-industrielles et industrielles. Walt Whitman Rostow est l'un des premiers à rendre compte7. Franklin Mendels parle d'une situation de «