En 81, un riche propriétaire terrien, citoyen de la ville municipale d'Amérie, est retrouvé assassiné, de nuit, dans le quartier de la Subure, l'un des bas-fonds les plus sordides de Rome et l'un des plus célèbres de toute l'Antiquité. Le suspect n'est autre que Sextus Roscius, le propre fils de la victime.
L'accusation est portée par le célèbre procureur Erucius dont les brillants succès ne se comptent plus. Ses honoraires sont payés par L. Cornelius Chrysogonus, un Grec affranchi, ancien esclave et bras droit de Sylla lui-même.
La défense est assurée par un jeune avocat, encore inconnu, mais dont le nom, dans les lettres et dans l'histoire, demeurera impérissable : M. Tullius Cicéron.
L'accusation est gravissime. En effet, si Roscius est reconnu coupable, il risque une mort atroce. A Rome, tuer son père était le pire des crimes. Le châtiment était abominable. Le condamné était fouetté puis on l'enfermait dans un sac avec un chien affamé, un singe, un coq et un serpent. Enfin, le sac était jeté dans le Tibre.
D'un autre côté, l'accusateur risquait gros également. Car, comme il n'y avait pas de ministère public et afin de décourager les poursuites judiciaires injustifiées, la loi décrétait que tout procureur qui ne parviendrait pas à justifier sa plainte serait marqué au fer rouge sur le front de la première lettre du mot «Kalumniator», calomniateur.
Dans cette affaire de corruption, de détournement de biens, de parricide et d'ambition, ce sont les b

ases de toute la société romaine qui se trouvaient engagés. Les tribunaux se tenaient sur le forum, centre de la vie dans la Rome antique. Des milliers de gens s'y entassaient pour assister au procès des meurtres qui défrayaient la chronique. En 81 av. n.E., le meilleur spectacle n'était ni au cirque ni dans l'arène. C'était, sur la place publique, l'affaire Sextus