Au XVIIIe et début du XIXe siècle, rattacher le bagne à la Marine conduit à rechercher, réduire les dépenses du fonctionnement du bagne, à en faire au sein de l'arsenal un lieu de construction et de reconstruction des grands voiliers de ligne. L'utilisation de bagnards permet de réduire le coût1. La Guerre de Sept Ans (1756-1763) qui se solde par la perte du Canada et de l'Inde pour la France, a démontré l'importance de la Marine anglaise qui assure son hégémonie sur les océans et les colonies pour un siècle et demi (jusqu'en 1914).

La Guerre d'indépendance des États-Unis 1775 à 1783, puis les Guerres révolutionnaires et napoléoniennes, vont contraindre la France à un effort très important, pour concurrencer la flotte britannique. La création des arsenaux et bagnes de Toulon, Cherbourg, Brest, Rochefort sont directement liés à un besoin de main d'œuvre pour construire la flotte française en utilisant le travail forcé2.

Les bagnes maritimes vont être transférés vers Nouméa et Cayenne en 1850 au moment où la Marine passe de la voile à la vapeur, quand la machine permet de ne plus faire appel au travail de force des hommes.

Le 4 septembre 1891, le décret d'application sur les règlements disciplinaires des établissements pénitentiaires stipulait l'interdiction pour les condamnés de recevoir une quelconque rétribution de leur travail. Toutefois les relégués, après la publication du décret (peines les plus légères et transportés ayant fini leur temps de condamnation) continuaient à percevoir un salaire quand ils travaillait pour l'administration pénitentiaire. Ils pouvaient également travailler à leur propre