De 1957 à 1969, la conquête spatiale est un enjeu majeur de la guerre froide. Elle est le terrain d’une compétition technologique acharnée entre l’URSS et les Etats-Unis où chacun tente de démontrer sa supériorité. Débutant en 1957 avec Spoutnik-1, le premier satellite artificiel de l’Histoire, elle a rapidement pour enjeu les vols habités et l’envoi d’un homme sur la Lune.
De la balistique intercontinentale à Spoutnik-1
Au début des années 1950, voyager au-delà de la Terre semble tenir plus du fantasme que de la réalité. En effet, si Werhner von Braun travaille avec Walt Disney aux Etats-Unis pour vulgariser et diffuser ses rêves de conquête spatiale, l’idée d’envoyer un objet ou un homme au-delà de l’atmosphère n’est pas une priorité pour les gouvernements, qu’ils soient russe ou américain. Toutefois les ingénieurs militaires des deux camps, notamment dans la balistique, envisagent sérieusement cette possibilité.

En effet, des missiles d’un nouveau genre ont été mis au point par la recherche nazie pendant la Seconde Guerre mondiale : les V2. Propulsés par des fusées, ils furent notamment utilisés pour bombarder Londres à la fin de la guerre. Dotée d’une longue portée (350 kilomètres), très rapide (mach 3.5) et ne nécessitant plus d’aviation, cette technologie nouvelle permet de porter le feu chez l’ennemi. Or la course aux armements provoquée par la guerre froide occasionne de forts investissements dans la recherche, et ce domaine d’avenir en bénéficie naturellement. En effet, les V2 suscitent de l’intérêt à l’est comme à l’ouest. D’ailleurs, l’homme qui conte l’espace aux Américains aux côtés de Walt Disney n’est autre que l’inventeur du V2, l’ingénieur nazi Wernher von Braun, passé des SS à l’armée américaine grâce à ses compétences.

Mais, souffrant d’un certain retard dans le domaine du nucléaire, c’est l’URSS qui exploite le plus cette invention. Elle met en place au cours des années 1950 un projet de missile intercontinental capable de transporter