Au sens strict, le protectionnisme désigne les instruments utilisés par un État pour protéger les productions nationales de la concurrence étrangère : droits de douane, quotas d'importation, normes, autorisations administratives. Si l'on adopte un point de vue plus large, le protectionnisme englobe toutes les dispositions ayant un impact sur le commerce extérieur d'un pays donné, non seulement les barrières tarifaires et non tarifaires, mais aussi les aides diverses, directes et indirectes, qui permettent à ce pays de résister à la pénétration des marchandises étrangères ou qui favorisent ses exportations. Certains types de subventions, en particulier les subventions à l'exportation, constituent, à cet égard, une forme répandue et efficace de protectionnisme.
La question de savoir si une nation doit se protéger de la concurrence extérieure et aider ses industries d'exportation ou si elle a plutôt intérêt à accepter le libre-échange tient une place centrale dans les débats entre économistes comme sur les agendas des décideurs, privés et publics. Si la seconde moitié du XXe siècle est marquée par un mouvement général d'ouverture, encadré par le G.A.T.T. (General Agreement on Tariffs and Trade), puis, à partir de 1995, par l'O.M.C. (Organisation mondiale du commerce), la question des bienfaits de la réduction du protectionnisme reste néanmoins posée, en particulier pour les pays en développement. La réflexion des économistes sur les avantages et les coûts de la protection fait en effet apparaître la complexité de la question, qui nécessite de préciser les conditions dans lesquelles s'effectuent les choix, en termes d'évolution des coûts à long terme, en termes de structure des marchés (concurrentielle ou oligopolistique), et en termes de stratégies (non coopération ou