Le roman s’ouvre sur le premier jour où Octave Mouret, que l’on a déjà croisé dans La Conquête de Plassans, emménage dans son appartement. Nous faisons connaissance avec toutes les familles qui habitent dans l’immeuble. Chaque famille a sa propre histoire, ses propres secrets qui sont dévoilés par Zola. Une famille a une importance particulière dans le roman : les Josserand. Les Josserand ont deux filles en âge de se marier, mais malgré les réceptions données et les soirées auxquelles elles participent, cela n’a pas été, pour l’instant, couronné de succès.

Octave, de son côté, est venu à Paris pour réussir. Il trouve rapidement une place de commis au Bonheur des Dames, un magasin du quartier. Il souhaite réussir grâce aux femmes. Il va donc essayer, dans un premier temps, de séduire Mme Valérie, une femme mariée qui habite dans l’immeuble. Mais il lui faut d’abord gagner la confiance de Mme Pichon, une autre voisine qui risquerait de les surprendre. Il devient donc de plus en plus proche de la famille Pichon, et finalement, se sera Mme Pichon qui deviendra sa première maîtresse.

Un peu plus tard dans le roman, Mme Josserand va finalement réussir à marier une de ses filles, Berthe. Le mari sera Auguste Vabre, un autre habitant de l’immeuble. Mais pour trouver un mari à sa fille, Mme Josserand a du promettre que son frère, l’oncle Bachelard, allait donner 50 000 francs de dot pour Berthe. Malheureusement l’oncle est très près de ses sous et cela ne se passe pas comme prévu. Un deal va donc être trouvé après une manipulation de l’oncle et une soirée bien mémorable. La dot est sensée être payée de 10 000 francs en 10 000 francs versés tout les six mois.

Pendant ce temps, Campardon, un voisin d’Octave, dont s’est de notoriété publique qu’il trompe sa femme avec une cousine à elle, va commencer faire ménage à trois avec sa femme et sa maîtresse. Et puis, Octave va essayer de séduire Mme Hédouin, sa patronne au Bonheur des Dames. Il échouera et démissionnera du