C'est une des œuvres les plus agressives de l'histoire et qui montre l'horreur d'une guerre civile que le peintre avait pressentie et qui éclata six mois après l'achèvement de la toile. Elle fut commencée à Paris en 1936, alors que la multiplication des troubles armés en Espagne ne laissait que peu de doutes sur l'avenir immédiat du pays, sur « l'approche du grand cannibalisme armé de notre histoire, celle de notre guerre civile à venir1 ». Le peintre raconte dans vie secrète de Salvador Dali comment, en 1934, lors de la déclaration de la république catalane, Gala et lui avaient fui Barcelone pour Paris, entre barrages d'anarchistes et déclaration d'indépendance de la Catalogne2. Leur chauffeur avait été assassiné sur le chemin du retour2.
Description
En fond, la plus grande partie de la toile est occupée par le ciel3. Sur le sol terreux et ensoleillé figure un être immense, au visage grimaçant et à l'anatomie absurde3. L'ensemble est vu en contreplongée3. Dali réalise dans cette toile une forme de décomposition, de dissection et de recomposition d'un géant en un monstre3. C'est, selon Jean-Louis Ferrier, une toile où « un gigantesque corps humain se déchire lui-même, s'écartèle, s'étrangle, grimace de douleur et de folie4 ».
Une main est à terre dans la poussière tandis que l'autre dressée vers le ciel serre un sein3. Elles sont toutes deux contractés et grises cadavériques. Les bras forment un angle et se prolongent en une sorte de jambe reliée à un bassin. Sur le bassin, un pied en décomposition et sa jambe dressée forment avec les parties précédemment citées un immense trapèze dont le grand côté est surmonté d'une tête grimaçante levée vers le ciel3. L'ensemble est soutenu par un pied coupé et morbide et une table de chevet minuscule, tous deux posés entre des haricots bouillis disséminés sur le sol. Sur le bassin, à droite du pied, figure un étron.
En haut, se trouve la tête inclinée vers le haut qui paraît aveuglée par le soleil. Plusieurs sources