En août 1914, les grandes puissances européennes s’engagent dans une guerre qui devait être courte. Les populations répondent à la mobilisation avec patriotisme et dans les villages, les hommes abandonnent tout pour aller combattre sur le front. A l’arrière du front restent les hommes trop jeunes ou trop vieux pour servir leur patrie, les femmes et les enfants. Les civils vont alors être mobilisés pour soutenir ce que l’on apelle l’effort de guerre. Nous verrons donc comment l’organisation de la vie à l’arrière montre que la Première Guerre mondiale fut une guerre totale ? Nous verrons dans un premier temps l’économie mobilisée pour la guerre, puis la mobilisation des civils et enfin la culture mise au service de la propagande.

Pour répondre à l’effort de guerre, les nations européennes vont devoir tout d’abord adopter une économie spécifique. Celle-ci est caracterisee par un dirigisme étatique lié à une situation d’urgence où les matières premières et la main d’œuvre viennent à manquer. Il faut donc d’une part financer la guerre et d’autre part restructurer l’économie pour répondre aux exigences du conflit. Pour financer la guerre, les nations européennes vont avoir recours à l’épargne des civils en lançant des collectes d’or – l’emprunt national –, en émettant des bons de la défense nationale et en augmentant les impôts. Ces mesures vont s’appuyer sur l’esprit patriotique des civils et les collectes d’or vont être soutenues par des campagnes d’affichage (« Donnez votre or »). Mais le financement par les particuliers n’est pas suffisant. En effet, dès l’été 1914, les puissances de l’Entente vont souscrire à des crédits de guerre (d’argent mais aussi de biens) auprès des Etats-Unis et elles vont s’endetter massivement pour fournir l’équipement nécessaire aux millions d’hommes mobilisés en quelques jours. Ainsi, au lieu de taxer davantages les benefices, elles vont augmenter les emprunts de dépense nationale, ce qui va leur permettre de faire face jusqu’en 1918.