La science apparaît en Ionie et en Grande Grèce au VIème siècle avant Jésus Christ dans l'ambiance des mythes et du savoir diffusés par les poèmes homériques, et sur la base des observations astronomiques mésopotamiennes. Les œuvres des premiers savants, Thalès, Anaximandre, Pythagore, Parménide, et autres, aujourd'hui disparues, sont connues par ce qu'en ont dit de lointains successeurs comme Platon et Aristote, deux à trois siècles plus tard. Au-delà des schémas mythiques ou religieux, ces savants cherchent à expliquer le monde et la nature. Leur compréhension du monde postule l'idée d'ordre et d'harmonie constitutifs d'un cosmos dont tous les éléments doivent obéir à des lois physiques et mathématiques. La science des Grecs s'efforce de sauver les phénomènes c'est-à-dire de rendre compte le plus rationnellement possible des apparences observées dans le ciel, en élaborant des modèles explicatifs qui permettent d'en prévoir le retour : c’est ce que Jean Marc Ferry a appelé le cosmocentrisme, courant qu’il assigne à l’époque grecque. Ce courant ancien est composé de synthèses discontinues que sont les sensualistes, rationalistes, physiques et conceptions psychologiques. Qu’en-est-il exactement ?
Au cours de notre cheminement, nous allons d’abord présenter quelques éléments de ces différentes synthèses et enfin montrer ce qui constitue la différence.

Dans un premier temps, nous avons les sensualistes (Thalès de Milet, Anaximandre, Anaximène et Héraclite d’Ephèse), le postulat ontologique semble se réduire à l’alternance du pour et du contre. Chez Thalès, il relève du principe d’eau, pour Anaximène de l'air, pour Héraclite d'Ephèse du feu, et pour Anaximandre, l’Apeiron. Prenons et développons la thèse de Thalès pour illustrer celui des sensualistes. Thalès fonde le monde sur le principe de l'eau.
Thalès est le premier penseur connu de l'histoire. Sa philosophie de la nature fait de l'eau le principe explicatif de l'univers, d'où procèdent les autres éléments,