Selon l’article 121 de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, « une île est une étendue naturelle de terre entourée d’eau, qui reste découverte à marée haute ». Plus précise, la définition Eurostat retenue par la Commission européenne en 1994 indique qu’une île est un « territoire entouré d’eau, possédant au moins 50 habitants, non relié au continent par un dispositif permanent (pont, tunnel, chaussée...), distant d’au moins 1 kilomètre du continent et n’abritant pas de capitale d’un Etat membre de l’UE ». Posant plusieurs critère de reconnaissance, cette dernière définition aboutit clairement à exclure de notre étude les « îles-Etats », appartenant pourtant au territoire européen mais membres à part entière de l’Union : l’Irlande, Malte et Chypre.
Une fois cette définition posée, il peut être intéressant de faire ensuite référence aux règles de classification des territoires insulaires telles qu’identifiés par l’Union européenne. Plusieurs catégories se dégagent en effet : la Commission européenne a d’abord dressé la liste des îles considérées comme « ultrapériphériques », c'est-à-dire regroupant toutes celles qui ne sont pas situées aux abords immédiats du continent eurasiatique. Il s’agit pour la France de la Guadeloupe, la Martinique et la Réunion ; au Portugal, figurent dans cette subdivision l’île de Madère tout comme l’archipel des Açores. Enfin, l’on inclut également l’archipel espagnol des Canaries. Cette première catégorie, bien que donnant lieu à de nombreuses analyses dans la doctrine s’agissant de ses particularismes statutaires, ne sera pas intégrée à nos développements, qui ne concernent que les territoires insulaires objectivement situés sur le continent européen. De la même façon, nous ne traiterons pas de l’ensemble hétérogène constitué par les différents Pays et Territoires d’Outre mer, qui sont pourtant tous des entités insulaires rattachées à des Etats d’Europe, mais dont la localisation géographique dans le Pacifique,