La Compagnie de Jésus (abrégée s.j. : Societas Jesu) est un ordre religieux fondée par Ignace de Loyola et approuvé en 1540 par le pape. On appelle ses membres les Jésuites.
Les Jésuites peuvent être prêtres, frères ou étudiants. Comme les autres religieux catholiques, ils professent les trois vœux de pauvreté, de chasteté et d’obéissance à leur supérieur, après leurs deux années de noviciat. Ils prononcent aussi un vœu qui leur est propre : l’obéissance au pape.
Le sceau de la Compagnie, ou christogramme, IHS, représente les trois premières lettres de IHΣOYΣ, «Jésus» en grec.

À ses débuts La compagnie de Jésus a des activités plutôt missionnaire et tente de convertir l’Extrême-Orient et les «indigènes» des Amériques. Ils sont aussi activement impliquer dans la Contre-Réforme qui vise à faire revenir dans le giron de l'Église catholique les protestants.
Aux Amériques, les Jésuites s'installent au Mexique en 1572, à Québec en 1625. Ils participent aux missions espagnoles de Californie. En Amérique du Sud, particulièrement au Brésil et au Paraguay, la mission jésuite suscite la réprobation des colons espagnols et portugais puisqu'elle s'oppose au système esclavagiste des encomiendas. Les Jésuites créent des réductions, centres dans lesquels les indigènes sont alphabétisés et christianisés, et par là soustraits aux planteurs. La première est créée dès 1609 chez les Indiens guaranis. On doit aussi aux Jésuites la fondation de plusieurs villes, dont São Paulo en 1554. Mais les tensions entre les deux systèmes (encomiendas et réductions) et les rivalités entre l'Espagne et le Portugal, sur fond de disgrâce de la Compagnie de Jésus en Europe, font disparaître ces entreprises.

Les Jésuites se tournèrent dès 1547 vers l'enseignement, qui devint son activité principale vers la fin du XVIe siècle. Un collège fut ouvert à Rome en 1551.
Ignace de Loyola avait insisté pour que les membres de la Compagnie aient un bon niveau de culture générale. Très vite