La définition d'une secte varie en fonction de la personne ou de l'institut qui la donne.

Définitions d'une secte:

- Selon la commission parlementaire:
Cette définition a été établie par une commission parlementaire c'est à dire par une commission d'enquête composée de membres du parlement.

Sans prétendre donner une définition objective de la secte, la commission s'appuie sur l'analyse d'un certain nombre de critères observés par les renseignements généraux, qui ne sont pas impartiaux. D'après eux une sectes représente un danger direct pour l'individu et la collectivité en général et est caractérisée par :
- la déstabilisation mentale
- le caractère exorbitant des exigences financières
- la rupture induite avec l'environnement d'origine
- les atteintes à l'intégrité physique
- l'embrigadement des enfants
- le discours plus ou moins anti-social
- les troubles à l'ordre public
- l'importance des démêlés judiciaires
- l'éventuel détournement des circuits économiques traditionnels
- les tentatives d'infiltration des pouvoirs publics.

Au sens étymologique et ancien :

Au sens étymologique, le mot secte provient du latin "segui" qui signifie" personnes qui suivent" qui donna "secta".
Au sens ancien ce mot désigne une branche séparée d'une religion, tel le christianisme issu du judaïsme.

Pour certains groupes, y compris les sectes, ce terme serait utilisé à tort par les autorités pour désigner des minorités et des "nouveaux mouvements spirituels" qui se disent persécutés et prône "la liberté de conscience et de culte".

Certains sites comme Sectes-Infos n'hésitent pas à nier les dérives de certaines sectes (remise en cause des suicides collectifs du Temple Solaire par exemple) pour dénoncer la persécution dont ils se sentent victimes.

Plus globalement, les sectes désignent aujourd'hui des groupes à connotations religieuses ou du moins spirituelles. Mais depuis certaines dérives connues de mouvements spirituels (suicide