Le genre Ambrosia regroupe diverses plantes de la famille des Astéracées (ou Composées) dont la plus connue est l'Ambroisie à feuilles d'Armoise (Ambrosia artemisiifolia L.).

Plusieurs ambroisies produisent des pollens très allergisants. Seulement cinq grains de pollen par mètre cube d'air suffisent à déclencher l'allergie chez les personnes qui y sont sensibles1. Introduite en Europe à la fin du XIXe siècle dans des sacs de grains provenant du Canada2, l'Ambroisie à feuilles d'armoise a colonisé de nombreux milieux et est devenue une source majeure d'allergies.

En France, elle a d'abord colonisé la vallée du Rhône (en 1880 déjà, dans 5 départements) puis s'est étendue vers le nord jusqu'en 1940 (un pied a été trouvé en Picardie en 2002). De nos jours, 53 départements sont touchés par cette mauvaise herbe (2007) selon l'INRA, Institut National pour la Recherche Agronomique, principalement à cause du réchauffement du climat. En effet, cette plante peut non seulement profiter des stress écologiques comme la sécheresse mais aussi dormir de très nombreuses années dans le sol3.

Chaque pied libère quotidiennement plusieurs millions de minuscules (19 μm) grains de pollen, certains avancent même le chiffre de 2,5 milliards4, et son fruit épineux est facilement dispersé dans les friches et les jachères, et le long des chemins, chemins de berge ou de halage, par l'homme ou les animaux, d'autant plus facilement que le sol a été retourné, désherbé ou qu'il ne présente pas de flore naturelle qui concurrencerait son avancée. Ce pollen est l'un des plus allergènes connus et il peut réaliser des réactivités (allergies) croisées 5 avec les pollens d'autres espèces de pollens armoise, mais aussi pissenlit, chrysanthème, cyprès, bouleau, fléole des près etc. ou avec certains aliments comme le (miel, cucurbitacées : melon, pastèque, concombre, banane, céleri, kiwi, litchi, pêche, kaki). Le latex d'hévéa est aussi une réactivité croisée décrite possible.

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