u Moyen Âge, la plupart de ceux qui composent les œuvres les plus anciennes de la littérature française sont des clercs : eux seuls maîtrisent l’écriture et la lecture qui, jusqu’à fin du XIe siècle, concernent exclusivement - à de rares exceptions près (quelques poèmes hagiographiques) - la langue latine. Leur culture comprend des textes religieux, la Bible et les écrits des Pères de l’Église, mais aussi des textes profanes, en particulier ceux d’auteurs latins tels que Virgile et Ovide. Eux-mêmes écrivent, en latin, des chroniques, des essais, des poèmes. Or, un véritable tournant s’opère lorsqu’ils décident de mettre à la portée de l’élite chevaleresque certains textes de la culture savante en les traduisant en français.
Du latin au roman. Le roman comme genre littéraire naît de ce tournant qui advient au milieu du XIIe siècle : écrire « en roman », c’est en effet d’abord transposer en langue romane (l’ancien français) un texte en latin. Quatre « romans antiques » nous sont parvenus :
- le Roman de Thèbes (vers 1150), dérivé de la Thébaïde de Stace (auteur latin du Ie siècle de notre ère) ;
- le Roman d’Eneas (vers 1160), tiré de l’Énéide de Virgile
- le Roman de Troie de Benoît de Sainte-Maure (vers 1165), tiré de résumés latins de l’ouvre d’Homère (celle-ci ne sera en effet redécouverte qu’au XVe siècle) ;
- le Roman d’Alexandre (qui connaît plusieurs versions tout au long du XIIe siècle).
Transpositions plus que traductions : les auteurs ne sont que partiellement fidèles à leurs modèles et ne se privent pas de retrancher, d’ajouter ou de modifier pour « moderniser » leurs héros et leur donner des préoccupations qui correspondent aux goûts du public de dames et de chevaliers, que deux thèmes passionnent de plus en plus : l’amour et la prouesse, comme le montre l’adaptation relativement fidèle que le clerc médiéval tire de la rencontre entre Enée et Didon telle que la raconte Virgile
« Elle brûle, l’infortunée Didon, et erre dans son délire par toute la