En chine, à la fin des années 80, la faiblesse de l’économie nationale exige un changement et une rénovation impérative des institutions, et justement le parti, qui veut en être le principal instigateur, décide d’opérer une série de réformes qui visent à transformer l’ancien système bureaucratique, en invitant, aujourd’hui, le prolétariat à considérer le profit comme l’unique solution à la crise. Des jeunes cadres politiques, qui au moment de la révolution culturelle avaient été éloignés en raison de leur formation intellectuelle, par le président Mao, se voient confier soudain des missions et des postes de confiance, préparant l’essor du pays et des futures générations. Il reste pourtant des éléments réactionnaires encore actifs, comblés d’honneur et de privilèges, regrettant l’époque des purs et durs, les jours où chaque écolier devait prier devant la photo de Mao, avant d’étudier les préceptes du Petit Livre Rouge, les années où toute influence de l’ouest était bannie comme la peste. Cinquante ans de marxisme révolutionnaire ne peuvent être oubliés, et les irréductibles se considèrent comme un rempart ou un bouclier, face à l’idéologie libérale qui remplace peu à peu le communisme intransigeant auquel ils avaient adhérés de toute leur âme.
Le commandant Chen, directeur de la division des enquêtes spéciales de Shanghai, est lui- même une de ces étoiles montantes, intègre et romantique, poète à ses heures, célibataire, fils d’un professeur d’université, parachuté dans les services de la police et protégé d’un représentant important du parti. En raison de son ascension sociale et politique il reçoit un minuscule appartement en dépit de la pénurie de logements à Shanghai, et au cours d’un diner qu’il offre à ses amis, enthousiasmé par cette bonne surprise, apprend de la part de son adjoint You, que le corps d’une jeune femme vient d’être découvert au bord de l’eau, certainement assassinée très récemment. Selon les premières informations que son bureau