Le livre Virginia Woolf raconte une journée dans la vie de Clarissa Dalloway, une londonienne de cinquante-deux ans, femme du monde et maîtresse de maison parfaite. Tout commence lorsque Clarissa doit sortir acheter des fleurs pour la soirée qu’elle donne le soir même en l’honneur de son mari, Richard Dalloway, un parlementaire conservateur, sérieux, bon garçon, un homme terne sans une lueur d’imagination. Elle parcourt les rues de Londres par une belle journée claire et lumineuse et fait la rencontre de Hugh Whitbread, un gentleman ami d’enfance, poseur et obséquieux, occupant un petit emploi à Buckingham Palace. Elle l’invite à sa soirée et continue jusqu’à la boutique du fleuriste Mulberry dont elle pousse la porte et entre légère et très droite. De retour à la maison, Clarissa reçoit la visite de Peter Walsh, un gentleman aventurier et sentimental de cinquante-trois, faisant également partie de ses amis d’enfance et qui a failli devenir son mari. Sans vraiment oser l’admettre, Clarissa en est toujours profondément éprise mais cache ses sentiments sous une couche de bonne éducation. Peter Walsh est un original, renvoyé d’Oxford et issu d’une respectable famille anglo-indienne. Il a la réputation d’être un raté excentrique. Clarissa l’invite à sa soirée. Clarissa n’a qu’une fille de dix-sept ans, Elizabeth, très grande, plutôt belle, brune avec de beaux yeux chinois dans un visage pâle. Tous les hommes tombent amoureux d’elle ce qu’elle trouve profondément ennuyeux. Elizabeth étudie l’histoire avec un professeur privée, Miss Doris Kilman, une femme d’une quarantaine d’années, intelligente mais lourde, laide, commune et sans grâce ni beauté. Miss Kilman est d’origine allemande et très pauvre. Elle déteste Clarissa Dalloway qu’elle juge frivole et légère.

Plusieurs autres personnages sont invités à cette mémorable soirée : Sally Seton, la meilleure amie d’enfance de Clarissa, devenue Lady Rosseter, âgée de cinquante-cinq ans et qui a épousé un homme chauve, fils