Par le nombre de ses hauts faits, Héraclès se distingue de la plupart des héros grecs, comme Persée ou Bellérophon, dont la carrière est centrée autour d'un exploit unique. Les plus connus sont les Douze Travaux, entrepris sur l'ordre d'Eurysthée. C'est au cours du premier d'entre eux, la chasse du lion de Némée, qu'il acquiert ses principaux attributs : la massue, taillée dans le tronc d'un olivier sauvage, et la léonté, c'est-à-dire la peau de lion.
Les Douze Travaux retenus par la tradition n'épuisent pas la liste des exploits d'Héraclès. Il faut y ajouter des aventures secondaires, greffées plus ou moins artificiellement sur les Douze Travaux : le combat mené contre les centaures alors que le héros est hébergé par Pholos, la lutte contre le centaure Eurytion, la résurrection d'Alceste, le combat contre Cycnos et Arès, le combat contre le roi d'Égypte Busiris, la lutte contre Antée et le combat contre les Pygmées, le combat contre Émathion, fils de l'Aurore, la délivrance de Prométhée, le combat contre Lycaon, le combat contre Alcyonée lors de la Gigantomachie, le concours de tir à l'arc avec le roi Eurytos la captivité chez Omphale et la capture des Cercopes, la captivité chez Sylée, le combat contre Lityersès.

Héraclès également prend part à plusieurs expéditions qui constituent autant de cycles d'exploits. La première prend sa source dans une aventure survenue après la quête de la ceinture d'Hippolyte : Héraclès a tué le monstre marin qui ravageait la ville de Troie, sauvant au passage la princesse Hésione qui allait lui être sacrifiée. Le roi Laomédon, revenant sur sa promesse initiale, refuse de lui verser son salaire. Une fois les Douze Travaux terminés, Héraclès monte une expédition pour châtier le mauvais payeur : après avoir pris Troie, il tue Laomédon et ses fils, à l'exception de Priam. Au cours de son deuxième séjour dans la cité, il s'unit à Augé, qui lui donnera Télèphe. Hercule(Héraclès) est le fils de Zeus et