Aux États-Unis, les balbutiements du septième art sont plus mouvementés qu'en France. En effet, dès 1897, Edison entreprend plusieurs procès à tous ses concurrents dans le but d'être le seul à posséder le brevet d'un appareil dérivé du cinématographe, le kinétoscope, dont il prétend être l’inventeur. Face à ces différentes attaques, il se voit contraint de quitter clandestinement le pays à bord d'un transatlantique, et peu de temps après, l'invention des deux frères français est confisquée. Durant ces événements, quelques aventuriers, dont William Fox, Adolphe Zukor, et Warner se lancent dans la production de films. En s’appuyant sur une démarche identique à celle d'un businessman accompli, ils créent les Nickel Odéons, et en moins d'un an, parsèment le paysage américain de salles de projection au confort sommaire mais au tarif imbattable.

C'est grâce à ce projet de grande ampleur que le public découvre, dès 1902, de nombreuses copies des bandes Pathé importées de France, ainsi que plusieurs courts métrages réunissant des acteurs d'Europe de l'Est. Puis, en 1903, le premier western de l'histoire, The Great Train Robbery, du réalisateur Edwin S. Porter, prend d’assaut les écrans. Mais le premier grand événement marquant du cinéma américain se déroule en 1914, lorsque David W. Griffith, inspiré par le roman de Dixon, The Clansman, termine Naissance d'une nation, dont le tournage, pour lequel il eut du mal à trouver des financements, dura plus de quatre mois. Évoquant la vie d'une famille sudiste après la guerre de Sécession, le scénario prend, avec un racisme certain, partie pour le Sud, ce qui crée des émeutes, et amasse les foules dans les salles. Autre que son incontestable réussite commerciale, ce film signe le début des mises en scène supérieures à 80 minutes, appelées aussi longs métrages.

Parallèlement à cette évolution prometteuse, la guerre des brevets continue, pour ne s'achever qu'à la fin de l'année 1908, lorsqu’Edison décide d'accorder,