La notion de réseau urbain
Il y a un rôle majeur et historique des villes dans la construction spatiale du continent européen.
De quelle manière les villes ont joué un tel rôle ?
L’étude de la notion de réseau urbain permet de répondre à cette question.
Il est cependant nécessaire, dans un premier temps, de montrer comment la ville est un agent géographique majeur, comment elle organise l’espace, et ceci à différents degrés d’échelle.
La ville se caractérise par son pouvoir organisateur sur son espace environnant, sa zone d’influence, ce qu’on appelle aussi la polarisation.
Ce sont principalement les activités de commerce et de service qui sont à la base de cette polarisation. Ceci en fonction de deux principes simples :
 plus la ville offre des services et/ou des commerces rares, plus la zone d’influence est étendue ;
 d’une manière générale, plus la population de la ville est importante et plus les services et/ou les commerces sont rares.
A l’échelle régionale, l’exemple du Centre-Ouest français permet de concrétiser ces deux principes.
Mais un autre élément intervient dans la délimitation de la zone d’influence ou de polarisation d’une ville, c’est la distance avec une autre ville offrant des services et/ou des commerces de même nature.
Comme le montre l’exemple du Centre-Ouest, la zone d’influence de chacune des quatre plus grandes villes s’arrête là où commence celle d’une autre.
A partir de là, on peut affirmer que tout espace correspond à l’agencement du puzzle, à l’emboîtement des zones d’influence des villes de cet espace.
Ce dispositif des zones d’influence est largement déterminé par le réseau urbain des villes de l’espace concerné. Définition Un réseau urbain, c’est à la fois l’organisation hiérarchique des villes en fonction de leur population, mais aussi la disposition de ces villes dans l’espace (armature urbaine). Cette disposition des villes, à l’échelle régionale et/ou nationale, ne correspond pas au hasard.
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