ffre et la demande désignent respectivement la quantité de biens ou de services que les acteurs sur un marché sont prêts à vendre ou à acheter à un prix donné.
Si la théorie de l'offre et de la demande recouvre pour Roger Guesnerie une intuition ancienne, sa formalisation débute en 1838 lorsqu'Augustin Cournot introduit la courbe de demande. Plus tard, Alfred Marshall à travers la théorie de l'équilibre partiel entre l'offre et la demande va modéliser les phénomènes de variations de l'offre et de la demande en fonction du prix et donc de la quantité des biens échangés sur les marchés concurrentiels. Le modèle marshallien est utilisé comme point de départ pour toute une série de modèles et théories économiques et sociales.
Malgré tout, la théorie de l'offre et de la demande hors de tout formalisme peut encore aujourd'hui permettre d'appréhender de façon intuitive les mécanismes à l'œuvre dans la décision d'allocation des ressources en économie de marché. a loi de l'offre et de la demande fait souvent référence à l'équilibre partiel sur un marché. Les marchés où l'équilibre partiel s'applique : lorsque le prix monte l'offre a tendance à augmenter : les producteurs sont incités à offrir plus de bien, de nouveaux producteurs sont incités à s'installer, les détenteurs de ce bien sont incités à s'en séparer. la demande a tendance à baisser : plus les prix sont élevés, moins les acheteurs sont disposés à acheter. lorsque le prix baisse l'offre a tendance à baisser : Les producteurs sont moins incités à produire. la demande a tendance à augmenter : moins les prix sont élevés, plus les acheteurs sont disposés à acheter.
Présenté autrement, étant donné un marché où pour chaque prix on associe l'offre (la quantité que l'ensemble des vendeurs veulent bien vendre), et la demande (la quantité que l'ensemble des acheteurs veulent bien acheter), il existe un point d'intersection qui maximise le nombre d'échanges. Un prix un peu au-dessus laissera des vendeurs voulant